Le théâtre du West End à travers les âges : de la peste au COVID-19

Une chronologie des moments éprouvants de l’histoire du théâtre du West End

• 1592—1594 : Tous les théâtres londoniens furent fermés à cause de la peste bubonique qui balayait la nation. Les épidémies de peste furent sporadiques durant ces années.

• 1613 : Le Globe Theatre fut entièrement détruit par un incendie le 23 juin 1613 après qu’un canon eut mis le feu lors d’une représentation d’Henri VIII. Un autre théâtre fut érigé à sa place et rouvert en 1614.

• 1642 : ****Les puritains, sous la direction d’Oliver Cromwell, forcèrent la fermeture de tous les théâtres en Grande-Bretagne. Si vous pensez que la fermeture actuelle liée à la COVID-19 est grave, elle a duré 18 ans ! Les puritains estimaient que le théâtre ne servait à rien et attirait des foules obscènes, dont des prostituées, des voleurs et des mendiants, ce qui a nui à la sécurité et au bien-être des quartiers environnants.

• 1644 : Les puritains firent démolir le Globe deux ans après la fermeture massive des théâtres. À la place, ils firent construire des immeubles immeubles.

• 1655 et 1666 : La Grande Peste frappa deux fois, tuant 15 % de la population londonienne en 1655 et 1666.

• 1672 : « Tubthumping. » Le Theatre Royal Drury Lane subit son premier incendie, qui dévasta complètement le bâtiment.

• 1674 : « Le Theatre Royal Drury Lane a été démoli puis reconstruit. » Un nouveau théâtre a été érigé sur le même terrain et rouvert cette année sous le nom de « The Theatre Royal in Drury Lane », qui a duré près de 120 ans avant d’être démoli.

• 1737 : La liberté créative fut censurée pour la première fois. La loi sur les licences de 1737 eut un impact négatif considérable sur le théâtre britannique, car elle accorda au Lord Chambellan le pouvoir de censurer subjectivement des contenus qu’il jugeait inappropriés. Les propriétaires et producteurs de théâtres pouvaient être poursuivis pour avoir monté une pièce sans avoir reçu d’approbation préalable.

• 1791 : Le Theatre Royal Drury Lane fut reconstruit (à nouveau). Le lieu était devenu si populaire qu’il était souvent rempli à pleine capacité. Sous la direction de Richard Birnsley Sheridan, le théâtre fut démoli et remplacé par un bâtiment beaucoup plus grand.
   

• 1794 : Le Theatre Royal Drury Lane rouvrit.

• 1809 : Le Theatre Royal Drury Lane prit feu pour la deuxième fois. Le nouveau propriétaire du lieu, Richard Birnsley Sheridan, qui en acquit la propriété après Richard Garrick, fit rénover le théâtre . On raconte que Sheridan s'est assis dehors pour le regarder brûler et a dit : « *Un homme ne peut-il pas boire du vin près de son propre feu ?*« après que son ami ait suggéré de partir.

• 1828 : Le Royal Opera House a été détruit par une importante explosion de gaz. Le lieu produisait et stockait son propre gaz, mais a recommencé à utiliser des lampes à huile après l’incident.

• 1929 : La Grande Dépression a frappé le monde et eu un impact néfaste sur les industries créatives britanniques. Le pays se remettait encore des difficultés financières causées par la Première Guerre mondiale et la demande pour de grandes productions du West End chuta. La chute vertigineuse a fait que les théâtres n’ont pas voulu prendre de risques et ont préféré choisir des productions plus conservatrices que le public connaissait.

• Septembre 1939 : Le gouvernement ferme tous les lieux de divertissement, plongeant la scène dans une spirale et créant des difficultés financières pour les travailleurs de l’industrie. Les réservations ont été annulées, les compagnies dissoutes et les arrangements abandonnés.

• Septembre 1940 : Les attentats du Blitz ont commencé le 7 septembre 1940 et ont duré 57 nuits consécutives, tuant plus de 40 000 civils et détruisant jusqu’à un million de maisons londoniennes. Le centre de Londres et Mayfair ont été les plus touchés, les Queen's Theatre et Piccadilly Theatre du West End ayant été directement touchés et d'autres lieux endommagés par la chute de débris. De nombreux théâtres furent fermés pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que certains, comme le Windmill Theatre, qui présentait des spectacles de « tableaux nus », refusèrent de fermer.

• 1990 : L’intérieur du Savoy Theatre a été détruit par un incendie alors qu’il était encore en rénovation. Seules les zones de scène et les coulisses ont survécu indemnes et il a fallu trois ans pour restaurer la salle. Un étage supplémentaire a été construit, comprenant un club de santé de l’hôtel Savoy et une piscine installée directement au-dessus de la scène.

• 2007—2009 : La comédie musicale la plus chère (et probablement la plus critiquée) de tous les temps a été sortie : Le Seigneur des Anneaux. La production, qui a coûté 12 millions de livres sterling sur ses 13 mois de production, a nécessité 350 000 £ par semaine juste pour atteindre le seuil de rentabilité. Le décor était tellement exagéré et dangereusement lourd que la scène originale dut être soigneusement démontée et retirée du théâtre pour la durée de la comédie musicale.

• 19 décembre 2013 : Lors d’une représentation de The Curious Incident of the Dog in the Night-Time, le toit du Apollo Theatre s’est effondré sur les membres du public, causant 80 blessures (dont 7 graves) et 58 hospitalisations, mais heureusement aucun décès. Après une enquête, il a été constaté que de vieux matériaux de construction fragiles étaient la cause principale de l’effondrement. L’incident a temporairement paralysé le West End avant que le maire de Londres de l’époque, Boris Johnson, ne déclare Theatreland ouvert aux affaires.

• 6 novembre 2019 : Le plafond de Piccadilly s’est effondré sur les spectateurs lors d’une représentation de Death of a Salesman. Quatre personnes ont été envoyées à l’hôpital sans décès ni blessures graves. L’effondrement a été causé par une fuite d’eau localisée et un plafond faible. Le personnel interne du lieu a été largement salué pour sa rapidité d'évacuation du théâtre. Le Young Vic Theatre a également obtenu une nomination pour la catégorie Achievement in Technical Theatre de The Stage pour leurs représentations improvisées d’urgence de Death of a Salesman mises en scène immédiatement après l’effondrement. Le spectacle a continué au Piccadilly quelques jours plus tard après avoir reçu son feu vert des inspecteurs de sécurité.

• 17 décembre 2019 : Une représentation des Misérables à Cardiff a été interrompue pendant 10 minutes par un incendie sur scène. Le rideau de sécurité a été levé et l’incendie rapidement éteint.

• Fermeture due au coronavirus de l'Ouest 2020 : Les salles membres du SOLT et des théâtres britanniques ont été fermées à partir du 16 mars 2020, suite à l'avis de Boris Johnson de « éviter les salles et les cinémas ». Le refus du Premier ministre d'interdire catégoriquement les salles a suscité l'indignation, car cela signifiait que les salles ne pouvaient pas faire de réclamation sur leur assurance. Récemment, des mesures ont été adoptées pour protéger les travailleurs indépendants grâce à un nouveau programme d’aide, bien que cela ne s’applique pas à tous les travailleurs indépendants pendant la crise. Arts Council England a également récemment annoncé un fonds de secours de 160 millions de livres sterling destiné à aider les organisations et les personnes dans le besoin.

  Les remboursements de billets pour annulations liées au coronavirus devraient dépasser les 150 millions de livres, ce qui pourrait paralyser de nombreuses organisations et employés, et probablement entraîner des pertes d’emplois et des fermetures permanentes de lieux. On estime qu’environ 300 000 personnes travaillent dans l’industrie du théâtre et du divertissement au Royaume-Uni.